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　昨年に続き今年も秩父鉄道の鉄道むすめ、桜沢みなののバースデー関連イベントが3月中に開催され、うち24日はSLパレオエクスプレスを使用した「SL桜沢みなの5thバースデーエクスプレス号」として運転とのことで、全国鉄道むすめ巡りのスタンプと併せて訪ねてまいりました。熊谷駅に到着し、ネット経由で申し込んであったSL整理券を入手。ホームで待っていると、特製のヘッドマークを付けたSLパレオが入線してまいりました。

桜沢みなののイラストが入ったバースデートレインのヘッドマーク

　SLパレオはゆっくり熊谷駅を出発。しばらくすると桜沢みなの扮するコスプレイヤーが記念のバースデーカードを配布しに回ってきました。この後、全国鉄道むすめ巡りのスタンプが設置されている長瀞駅で下車。スタンプを押した後、改札を抜けて上長瀞寄りへ少し行ったところでSLパレオをお見送りし駅前に戻ると、先程車内を回っていたコスプレイヤーの撮影会が行われておりました。

 （3枚とも）長瀞駅ではイベントも開催

　駅前の売店で売っていたみそポテトをランチにしてこの後は後続の列車に揺られて皆野駅へ。この日から長瀞駅や皆野駅、そして桜沢駅で桜沢みなの5thバースデー記念乗車券が発売開始されたので、先程降りた長瀞駅に続いてここでも手に入れてきました。その後、折り返しの熊谷行きSLパレオを撮ろうと駅から長瀞寄りに歩いて数分のところにある踏切でしばし待機。三峰口からやってきたSLパレオをお見送りしました。

皆野駅近くの踏切で熊谷行きSLパレオをお見送り

　SLパレオを見送るとすぐに皆野駅に戻り、後続の列車に乗車。この列車はこの先の長瀞駅で先行のSLパレオを追い抜くので、もう1ヶ所桜沢駅でお迎えすることにしました。到着後さっそくここでも記念乗車券を手に入れ、SLパレオをお迎えすることに。ここ桜沢駅のホームには近くにある高校の生徒が育てている花壇が設置されており、ちょうど花も咲いていたことからここでお迎えいたしました。

 花咲く桜沢駅を通過するSLパレオ

　これで後は熊谷へ戻るだけ。そのままホームで待っていると、桜沢みなののヘッドマークを付けた7500系がやってまいりました。実はSLパレオに乗車した際、寄居駅で反対側のホームにやってきたのを見かけておりましたが、最後の最後で乗車することが出来ました。

 最後に乗車できた桜沢みなののバースデーヘッドマーク付き列車